Hace mucho, mucho tiempo, las ciudades no tenían sistemas de drenaje, así que todo lo que echamos en el escusado hoy en día, solía ser simplemente tirado directamente a las calles. De hecho, en muchos de los países en desarrollo continúan haciéndolo todavía. El tema del tratamiento de aguas residuales da un poco de asco, pero imagínate dónde estaríamos sin él. Veamos como funciona.

Drenajes

En Norte América el tratamiento de aguas residuales esta divido en dos sistemas de drenaje y alcantarillado, uno sanitario y otro pluvial. Las aguas pluviales no son tratadas y solo se procesan un mínimo, lo suficiente para eliminar contaminantes como el aceite para los autos. Las aguas residuales domésticas se someten a un proceso para remover los desechos humanos (sí, estamos hablando justo de lo que estas pensando, la popó). Existen diferentes métodos para tratar los desechos humanos. El método más común en Norte América consiste de tres fases. Pon atención.

Tratamiento primario

Esta fase empieza en la tubería de tu casa que está conectada a una red de alcantarillado. Cuando los desechos llegan a la planta de tratamiento pasan por un proceso de “protección de objetos externos”. El agua pasa por una serie de filtros para separar los objetos sólidos. El tamaño de los objetos que se filtran en esta fase varía desde el más diminuto grano de arena hasta 1 metro (3 pies) (guácala, ¿y eso cómo cupo?). Todos estos desechos se quedan en un vertedero y el agua residual continua a la siguiente fase para la remoción de lodos y contaminantes líquidos.

Tratamiento secundario

Durante esta fase se eliminan las bacterias y los olores repugnantes en los lodos y el agua. De hecho, el proceso usa otras bacterias que consumen los nutrientes disponibles y los compuestos orgánicos, dejando atrás las sales inorgánicas, el dióxido de carbono y el agua a tratar. El tratamiento básico para los lodos es por medio de digestión. Sí, se lo comen. Los lodos son bombeados a digestores de concreto en donde las bacterias se comen los lodos y producen metano. Los lodos se filtran completamente separándolos del agua. Los lodos sólidos a veces se venden a los agricultores para su uso como fertilizante.

Tratamiento terciario

La tercera parte de esta fase elimina el resto de las asquerosidades en el agua para restaurarla a una estado mucho más natural. Los nitratos y fosfatos por lo general son los químicos más peligrosos que quedan en el agua y para eliminarlos se utilizan algas y rotíferos (organismos acuáticos) que los absorben. Sólo queda entonces desinfectar el agua y reintegrarla en las aguas del océano y los ríos.

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