Las Islas Galápagos fueron nombradas en honor a las 250,000 tortugas gigantes que vivían en las islas. Galápago en español significa silla para montar y se refiere al gigante caparazón de estas tortugas terrestres. Hoy en día, solamente quedan menos de 15,000 de estas tortugas.

En peligro

Existían 15 subespecies, pero ahora únicamente quedan 11, todas en peligro. Su extinción se debe a la cacería y la introducción de otras especies como cabras, cochinos, perros y otros animales que suelen pisar o comerse los huevos de las tortugas, al igual que competir por alimento. La mayoría prefieren las áreas de mayor elevación de las islas debido a la humedad, los campos pastosos y las estanques. Las mayores poblaciones se encuentran en las islas de Alcedo, Isabela y Santa Cruz.

Tres tipos

Las tortugas gigantes se clasifican en tres tipos y se pueden diferenciar por la forma de su caparazón, tamaño, colores y comportamiento:

Forma de silla de montar: la mayoría se encuentran en las islas más secas. Tienen un caparazón con el borde levantado, y sus cuellos y extremidades son largos para llegar a alcanzar su alimento.

Forma de domo: habitan las partes altas de las islas, donde la vegetación es densa y tupida. Su caparazón tiene forma redonda, y su cuello y extremidades son cortos ya que su alimento está fácilmente a su alcance.

Intermediario: este tercer tipo tiene características de los dos tipos anteriores.

De bajada

Uno de los datos más interesantes sobre las tortugas gigantes es que continúan creciendo por 30 o 40 años y alcanzan a medir cerca de 1.5 m (5 pies) en longitud y a pesar cerca de 225 k (500 lb). Son las tortugas más grandes en el mundo y también son reconocidas como los seres vertebrados más longevos. Debido a su longevidad, es posible que unas de las más ruquillas en las Galápagos hallan nacido en la época de la primera visita de Darwin, en 1835.
La tortuga gigante más vieja del mundo vivió 152 años. Datos más específicos sobre la duración de sus vidas no están disponibles en la actualidad debido a que los seres humanos no las han estudiado suficiente tiempo.

Los hechos

Durante el siglo XIX, las tortugas gigantes fueron consideradas por los marineros como una forma de alimento. Descubrieron que estos animales dóciles podían vivir por mucho tiempo sin alimento ni agua, volteadas sobre sus espaldas y así quedaban almacenadas en el compartimiento de carga de su barco. Esto le brindaba a los marineros una fuente inmediata de carne fresca cuando no había ninguna señal de tierra cercana. Según datos históricos, miles y miles de tortugas fueron cazadas de las Galápagos, Seychelles, Mascareñas y otras islas cercanas

Por último...

Al quedar solo en la Isla de Pinta, Lonesome George, una tortuga macho, fue trasladada a la estación científica de la Fundación Charles Darwin en las Islas Galápagos. A George no sólo se le apodó Jorge el Solitario por ambular solo por la isla, sino también porque cuando George muera, esta especie endémica de la Isla de Pinta quedará extinta. Se cree que George tiene entre 60 y 90 años de edad.

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